L'acciaio legato è l'acciaio legato con una varietà di elementi in quantità totali comprese tra l'1,0 percento e il 50 percento in peso per migliorarne le proprietà meccaniche. Gli acciai legati sono suddivisi in due gruppi: acciai bassolegati e acciai altamente legati. La differenza tra i due è controversa. Smith e Hashemi definiscono la differenza al 4.{6}} percento, mentre Degarmo, et al., la definiscono all'8,0 percento.[1][2] Più comunemente, la frase "acciaio legato" si riferisce agli acciai bassolegati .
A rigor di termini, ogni acciaio è una lega, ma non tutti gli acciai sono chiamati "acciai legati". Gli acciai più semplici sono ferro (Fe) legato con carbonio (C) (da circa 0,1 percento a 1 percento, a seconda del tipo) e nient'altro (tranne tracce trascurabili dovute a lievi impurità); questi sono chiamati acciai al carbonio. Tuttavia, il termine "acciaio legato" è il termine standard che si riferisce agli acciai con altri elementi di lega aggiunti deliberatamente oltre al carbonio. Le leghe comuni includono manganese (il più comune), nichel, cromo, molibdeno, vanadio, silicio e boro. Leghe meno comuni includono alluminio, cobalto, rame, cerio, niobio, titanio, tungsteno, stagno, zinco, piombo e zirconio.
Di seguito è riportata una gamma di proprietà migliorate negli acciai legati (rispetto agli acciai al carbonio): resistenza, durezza, tenacità, resistenza all'usura, resistenza alla corrosione, temprabilità e durezza a caldo. Per ottenere alcune di queste proprietà migliorate, il metallo può richiedere un trattamento termico.
Sebbene gli acciai legati siano stati prodotti per secoli, la loro metallurgia non è stata ben compresa fino a quando la scienza chimica avanzata del diciannovesimo secolo non ha rivelato la loro composizione. Gli acciai legati dei tempi passati erano lussi costosi realizzati sul modello di "ricette segrete" e forgiati in strumenti come coltelli e spade. I moderni acciai legati dell'era delle macchine sono stati sviluppati come acciai per utensili migliorati e come acciai inossidabili di nuova disponibilità. Oggi gli acciai legati trovano impiego in un'ampia gamma di applicazioni, dagli utensili manuali e posate di tutti i giorni ad applicazioni altamente impegnative come nelle pale delle turbine dei motori a reazione e nei reattori nucleari.
A causa delle proprietà ferromagnetiche del ferro, alcune leghe di acciaio trovano importanti applicazioni in cui le loro risposte al magnetismo sono molto importanti, anche nei motori elettrici e nei trasformatori.
